Coca-Cola menempati peringkat teratas sebagai pencemar plastik bermerek di dunia, diikuti oleh PepsiCo, Nestlé, Danone, dan Altria, menurut sebuah studi tahun 2024 yang diterbitkan di Science Advances.

Perkiraan Oceana didasarkan pada data kemasan Coca-Cola yang dilaporkan kepada publik dari 2018 hingga 2023, dikombinasikan dengan perkiraan pertumbuhan penjualan untuk menciptakan skenario “bisnis seperti biasa”.

Hasilnya: penggunaan plastik perusahaan ini diproyeksikan melebihi 4,13 juta ton per tahun pada 2030.

Untuk memperkirakan berapa banyak plastik yang akan mencapai ekosistem perairan, para peneliti menerapkan metode tinjauan sejawat yang dikembangkan oleh tim ilmuwan internasional dan diterbitkan dalam jurnal akademik Science pada 2020 untuk mencapai perkiraan 602 juta kg, yang setara dengan hampir 220 miliar botol berukuran setengah liter.

Bagi Oceana, solusi paling jelas untuk mengurangi angka yang mengejutkan ini adalah dengan menghadirkan kembali kemasan yang dapat digunakan kembali – baik dalam bentuk botol kaca yang dapat dikembalikan, yang dapat digunakan kembali sebanyak 50 kali, atau wadah plastik PET yang lebih tebal, yang dirancang untuk 25 kali penggunaan.

Coca-Cola sendiri mengakui pada 2022 bahwa kemasan yang dapat digunakan kembali adalah “salah satu cara paling efektif untuk mengurangi limbah” dan berkomitmen untuk mencapai tujuan mencapai 25% kemasan pada 2030.

Namun janji tersebut secara diam-diam dibatalkan dalam peta jalan keberlanjutan terbarunya, yang dirilis pada Desember 2024.

Sasaran terbaru perusahaan ini berfokus pada peningkatan komponen daur ulang dalam kemasan dan meningkatkan tingkat pengumpulan – sekaligus menekankan tantangan signifikan dalam mendaur ulang botol soda dan mengubah kebiasaan konsumen.

Littlejohn mengatakan saat ini  masa depan Coca-Cola terikat pada plastik sekali pakai. “Plastik sekali pakai berdampak buruk bagi lautan, kesehatan manusia, dan bisnis. Daur ulang tidak dapat menyelesaikan masalah plastik yang tidak dapat dikendalikan oleh perusahaan,” katanya. 

Para pegiat lingkungan hidup telah lama memperingatkan agar tidak terlalu bergantung pada daur ulang, dengan alasan bahwa hal ini sering kali hanya menyalahkan konsumen ketimbang mengatasi akar krisis.

“Daur ulang itu bagus, jangan salah paham,” kata Littlejohn. “Tetapi jika Anda ingin menggunakan plastik daur ulang untuk menghasilkan lebih banyak plastik sekali pakai, itu adalah sebuah masalah.”

Produksi plastik bergantung pada minyak, sehingga penggunaan plastik oleh perusahaan menjadi penyebab langsung perubahan iklim.

Namun, masih ada harapan: Coca-Cola telah mengoperasikan sistem isi ulang berskala besar di beberapa negara, termasuk Brasil, Jerman, Nigeria, dan bahkan sebagian Amerika Serikat, seperti Texas bagian selatan.

“Mereka memiliki infrastruktur terbesar yang dapat digunakan kembali dibandingkan perusahaan minuman mana pun dan mereka memiliki kemampuan untuk mengembangkannya serta menunjukkan jalan bagi industri lainnya,” kata Littlejohn.