"Ketika saya pertama kali menjelajahi hutan hujan di Sungai Nangaritza pada tahun 2014, saya ingat bahwa tempat itu adalah surga yang belum ditemukan dan belum terjamah," kata Alejandro Arteaga, penulis studi penelitian tentang ular-ular ini.

"Faktanya, tempat itu disebut Nuevo Paraíso dalam bahasa Spanyol, tapi itu bukan surga. Ratusan penambang emas ilegal yang menggunakan backhoe loader kini telah menguasai pinggiran sungai, yang kini telah hancur dan menjadi puing-puing," imbuhnya.

Para penulis berpendapat, keberadaan kawasan konservasi mungkin tidak cukup untuk menjaga ular pemakan siput tetap aman. Di bagian tenggara Ekuador, para penambang ilegal semakin mendekat ke Cagar Alam Maycu, mengabaikan hak-hak pemilik lahan dan bahkan melakukan ancaman kekerasan kepada siapa pun yang menentang ekstraksi emas. Bahkan para penjaga hutan dan keluarga mereka tergoda untuk berhenti dari pekerjaan mereka dan bekerja di pertambangan ilegal, karena jauh lebih menguntungkan.

Seorang penjaga taman nasional setempat melaporkan, dengan mengekstraksi emas dari Sungai Nangaritza, masyarakat setempat dapat memperoleh penghasilan yang seharusnya setara dengan gaji satu tahun hanya dalam beberapa minggu.

"Tentu saja, ini ilegal dan di luar kendali, tetapi pihak berwenang terlalu takut untuk mengintervensi. Para penambang terlalu beringas dan tidak dapat diprediksi," kata penjaga taman.

Di Panama, penambangan tembaga skala besar mempengaruhi habitat dua spesies baru Sibon irmelindicaprioae dan S. canopy. Tidak seperti penambang emas ilegal di Ekuador dan Kolombia, ekstraksi dalam kasus ini adalah legal dan dilakukan oleh satu perusahaan bernama Minera Panamá S.A., anak perusahaan dari perusahaan pertambangan dan logam yang berbasis di Kanada, First Quantum Minerals Ltd.

Meskipun kerusakan hutan di tambang Panama lebih luas dan dapat dengan mudah dilihat dari angkasa, batas-batasnya jelas dan perusahaan tersebut berada di bawah pengawasan otoritas lingkungan setempat.

"Baik tambang terbuka legal maupun ilegal tidak dapat dihuni oleh ular pemakan siput. Tetapi tambang legal mungkin lebih baik dari dua kejahatan. Setidaknya mereka menghormati batas kawasan lindung di dekatnya, bertanggung jawab pada otoritas yang lebih tinggi, dan kemungkinan besar tidak akan melakukan kekerasan terhadap penjaga taman, peneliti, dan konservasionis," kata Arteaga.

Sibon canopy, salah satu spesies yang baru dideskripsikan, tampaknya memiliki populasi yang cukup stabil di dalam kawasan lindung di Panama, meskipun di tempat lain hampir 40 persen habitatnya telah hancur. Di Parque Nacional Omar Torrijos, tempat ia ditemukan, telah terjadi pengurangan jumlah penjaga taman (sudah sangat sedikit untuk kawasan lindung yang begitu luas). Hal ini memudahkan para penebang dan pemburu liar untuk menjangkau habitat yang sebelumnya tidak terjamah yang sangat penting bagi kelangsungan hidup ular.

Kurangnya lapangan pekerjaan dan tingginya harga emas memperburuk situasi. Tidak ada kegiatan legal yang dapat bersaing dengan "bonanza emas." Semakin sering, petani, penjaga taman, dan masyarakat adat beralih ke kegiatan ilegal untuk menafkahi keluarga mereka, terutama selama situasi krisis seperti pandemi COVID-19, ketika pendanaan LSM berada pada titik terendah.

"Spesies ular baru ini hanyalah puncak gunung es dalam hal penemuan spesies baru di wilayah ini, tetapi jika penambangan ilegal terus berlanjut dengan laju seperti ini, mungkin tidak akan ada kesempatan untuk membuat penemuan di masa depan," pungkas Alejandro Arteaga.

Untungnya, tiga LSM di Ekuador dan Panama (Khamai, Nature and Culture International, dan Adopta Bosque) telah membuat misi mereka untuk menyelamatkan habitat ular ini dari hiruk-pikuk pertambangan emas yang sedang berkembang. Mendukung organisasi-organisasi ini sangat penting, karena upaya mereka untuk segera melindungi lahan adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan ular dari kepunahan.

PHYS