Kehilangan terlalu banyak spesies dan hasilnya bisa menjadi bencana besar, menyebabkan seluruh sistem runtuh.

Hilang Selamanya

Dalam lima abad terakhir, ratusan hewan unik telah punah di seluruh dunia, seperti burung dodo yang tidak bisa terbang yang dibunuh dari Pulau Mauritius pada akhir 1600-an.

Dalam banyak kasus, manusia yang harus disalahkan. Pertama dengan memancing atau berburu, seperti kasus subspesies zebra Quagga di Afrika Selatan yang diburu sampai akhir abad ke-19, dan baru-baru ini melalui aktivitas yang mencemari, mengganggu, atau mengambil alih habitat liar.

Sebelum suatu spesies punah, mungkin sudah dianggap "punah secara fungsional", dengan tidak cukup individu yang tersisa untuk memastikan spesies bertahan hidup. Kepunahan yang lebih baru telah memungkinkan manusia untuk berinteraksi dengan individu terakhir beberapa spesies yang diketahui, yang dikenal sebagai "endlings". Ketika mereka pergi, itulah akhir dari garis evolusi tersebut, seperti yang terjadi dalam kasus ikonik berikut:

• "Toughie" adalah individu terakhir dari katak pohon Rabb's Fringe-Limbed. Semua kecuali beberapa lusin spesiesnya telah musnah oleh jamur chytrid di alam liar di Panama. Di kandangnya di Atlanta Botanical Garden, dia sia-sia memanggil pasangan yang tidak ada. Dia meninggal pada 2016.
• Kisah merpati penumpang "Martha" adalah kisah peringatan untuk konservasi: pada 1850-an masih ada jutaan merpati penumpang, tetapi mereka akhirnya diburu hingga punah karena tindakan konservasi diambil hanya setelah spesies tersebut melewati titik tidak dapat kembali. Martha, yang terakhir, meninggal pada 1914 di Kebun Binatang Cincinnati.
• "Lonesome George", ditemukan pada 1971, adalah kura-kura Pulau Pinta terakhir di Ekuador. Sejak abad ke-17, sekitar 200 ribu ekor diburu untuk diambil dagingnya. Belakangan, mereka berjuang untuk bersaing memperebutkan makanan setelah kambing dibawa ke pulau itu pada 1950-an. Para ilmuwan mencoba menyelamatkan spesies tersebut melalui penangkaran sebelum George meninggal pada 2012.
• "Ben" atau "Benjamin" adalah harimau tasmania yang terakhir diketahui di dunia, karnivora berkantung yang juga dikenal sebagai harimau Tasmania. Hewan itu diberi status perlindungan hanya dua bulan sebelum Benjamin meninggal pada 1936 di Kebun Binatang Beaumaris di Tasmania.

Di Tepi Jurang

Ada beberapa spesies yang dapat segera direduksi menjadi kepunahan mereka sendiri. Lumba-lumba terkecil di dunia--vaquita yang terancam punah di Meksiko--tersisa 18 ekor saja di alam liar, karena populasinya telah dirusak oleh jaring ikan.

Subspesies badak putih utara, mamalia darat terbesar kedua setelah gajah, tidak memiliki harapan untuk pulih setelah pejantan terakhir mati pada 2018. Hanya seekor betina dan putrinya yang tersisa.

Kisah-kisah akhirat ini penting, kata para ilmuwan, justru karena begitu banyak kepunahan terjadi di luar pandangan.

"Di suatu tempat di inti kemanusiaan kita, kita mengenali makhluk-makhluk ini, kita tersentuh oleh kisah mereka, dan kita merasa kasihan--dan mungkin juga dorongan moral--untuk membantu," kata Paula Ehrlich, Presiden dan CEO EO Wilson Biodiversity Dasar.

Ehrlich bilang, badak putih utara bukan hanya bagian dari dunia. Ini adalah dunia tersendiri--ekosistemnya sendiri--memotong ladang melalui penggembalaan, menyuburkan tanah di mana ia berjalan, memiliki serangga hinggap di kulitnya, dan kemudian dengan burung yang memakan serangga tersebut.

"Memahami segala sesuatu tentang hewan dan apa yang dilakukannya untuk dunia membantu kita memahami bahwa kita juga adalah bagian dari alam - dan kita membutuhkan alam untuk bertahan hidup," kata Ehrlich.

Kepunahan Selama Waktu

Berbeda dengan endling, sebagian besar spesies menghilang begitu saja di alam liar tanpa disadari orang.

Para ilmuwan menghitung 881 spesies hewan telah punah sejak sekitar 1500, berasal dari catatan pertama yang dipegang oleh International Union for Conservation of Nature (IUCN)--otoritas ilmiah global tentang status alam dan satwa liar. Itu adalah perkiraan yang sangat konservatif untuk kepunahan spesies selama lima abad terakhir, karena ini hanya mewakili kasus yang diselesaikan dengan tingkat kepastian yang tinggi.

Jika kita memasukkan spesies hewan yang dicurigai oleh para ilmuwan mungkin punah, jumlahnya mencapai 1.473. Standar tinggi untuk menyatakan spesies punah--tugas serius yang sudah enggan dilakukan para ilmuwan.

"Sulit untuk membuktikan yang negatif, untuk membuktikan bahwa Anda tidak dapat menemukannya," kata Sean O'Brien, seorang ahli ekologi yang mengepalai organisasi nirlaba NatureServe yang bekerja untuk membuat data definitif tentang spesies Amerika Utara.

"Dan itu emosional. Seorang ahli botani tidak ingin menyatakannya punah karena rasanya gagal," imbuhnya.

Di antara vertebrata darat, atau hewan darat dengan tulang belakang, 322 spesies telah dinyatakan punah sejak 1500. Ditambah dengan jumlah spesies yang mungkin punah, jumlahnya menjadi 573.

Untuk amfibi yang menyukai kelembapan, rentan terhadap polusi dan kekeringan, segalanya tampak sangat suram dengan tingkat kepunahan yang meningkat selama beberapa dekade terakhir. Hanya 37 spesies telah dinyatakan punah dengan tingkat kepastian yang tinggi sejak 1500. Namun para ilmuwan menduga lebih dari 100 lainnya telah menghilang selama 30-40 tahun terakhir, menurut sebuah studi 2015 di jurnal Science Advances.

Penampakan yang tercatat terakhir meningkat dari waktu ke waktu, terutama sejak pertengahan abad ke-19 dimulainya Revolusi Industri. Itu menunjukkan bahwa hewan semakin terancam, tetapi juga bahwa pengetahuan kita tentang alam telah meningkat saat kita mempelajari dan mensurvei lebih banyak spesies.

Ada banyak spesies penting di antara spesies yang telah punah sejak 1500. Dodo terakhir terlihat pada 1662, dalam waktu 65 tahun sejak pertama kali dicatat. Kura-kura Pulau Pinta terakhir terlihat di alam liar pada 1972.

Beberapa kepunahan telah mengilhami protes publik, seperti deklarasi kepunahan 2016 untuk spesies kelelawar pipistrelle Pulau Natal kecil, yang terakhir terlihat pada 2009. Ini adalah kepunahan mamalia pertama yang tercatat di Australia dalam 50 tahun.

Kehilangan ratusan spesies selama 500 tahun atau lebih mungkin tidak tampak signifikan ketika ada jutaan lainnya yang masih hidup di planet ini. Tetapi kecepatan kepunahan spesies sekarang belum pernah terjadi sebelumnya dalam 10 juta tahun terakhir.

"Kita kehilangan spesies sekarang lebih cepat daripada yang bisa mereka kembangkan," kata O'Brien.

Kepunahan Massal

Banyak hewan telah punah secara alami atau karena penyebab yang tidak terkait dengan aktivitas manusia. Dalam lingkungan yang sehat, saat spesies mati secara alami, spesies baru berevolusi--dan keseimbangan evolusi tetap terjaga.

Omset ini bergantung pada apa yang oleh para ilmuwan dianggap sebagai tingkat kepunahan normal atau latar belakang.

Tetapi ketika tingkat kepunahan melonjak begitu tinggi sehingga lebih dari 75 persen spesies dunia punah dalam jangka waktu yang relatif singkat kurang dari 2 juta tahun, ini dianggap sebagai peristiwa kepunahan massal.

Itu terjadi lima kali selama setengah miliar tahun terakhir, yang kita ketahui dengan mempelajari catatan fosil Bumi--dengan lapisan demi lapisan sedimen yang mengubur sisa-sisa hewan dari waktu ke waktu.

Ketika lapisan dengan jumlah hewan yang besar dan beragam ditemukan, para ilmuwan dapat melihat bahwa terjadi kematian massal. Para ilmuwan memperingatkan kita telah memasuki kepunahan massal keenam.

Di bawah skenario tingkat kepunahan normal, dibutuhkan setidaknya 800 tahun dan hingga 10.000 tahun untuk tingginya jumlah kepunahan vertebrata yang telah kita lihat pada abad terakhir, menurut makalah 2015 di Science Advances.

"Terlepas dari upaya terbaik kami, tingkat kepunahan masih diperkirakan 1.000 kali lebih tinggi daripada sebelum manusia memasuki tahap tersebut. Pada tingkat ini, setengahnya akan hilang pada akhir abad ini," kata Ehrlich.

Tidak Diketahui dan Masih Terancam

Seburuk kelihatannya, para ilmuwan mengatakan, kenyataannya mungkin lebih buruk. Melihat hanya pada kepunahan spesies tidak memberikan gambaran lengkap, sebagian karena para ilmuwan sangat konservatif dengan mengatakan bahwa suatu spesies telah hilang. Misalnya, meskipun toughie adalah individu terakhir yang diketahui dari jenisnya, IUCN mencantumkan spesiesnya sebagai "sangat terancam punah, mungkin punah".

Lebih penting lagi, ada banyak sekali spesies yang belum kita temukan. Para ilmuwan telah mengidentifikasi sekitar 1,2 juta spesies di dunia, tetapi memperkirakan ada sekitar 8,7 juta. Itu menyisakan sekitar 7,5 juta spesies yang kami pikir ada di luar sana tetapi tidak tahu apa-apa--termasuk apakah mereka dalam masalah atau tidak.

"Mengetahui apa yang kita lakukan tentang dampak perubahan iklim dan hilangnya habitat, sulit membayangkan bahwa ribuan bahkan jutaan spesies tidak sedang dalam proses kepunahan saat ini," kata O'Brien.

Konservasi Memberi Harapan saat Penurunan Populasi

IUCN menggunakan berbagai kategori untuk menggambarkan keadaan suatu spesies, sebagai cara untuk mengidentifikasi mana yang bermasalah dan kapan harus membantu. Tetapi spesies yang terdaftar sebagai "paling tidak memprihatinkan" atau "hampir terancam" tidak berarti populasinya stabil.

Singa afrika, misalnya, telah terdaftar selama beberapa dekade sebagai "rentan", tetapi jumlahnya turun 43 persen pada 1993-2014, ketika data populasi terakhir tersedia. Dugong, mamalia laut gemuk yang juga dikenal sebagai sapi laut, terdaftar secara global sebagai "rentan" bahkan ketika populasi mereka yang anjlok di Afrika Timur dan Kaledonia Baru diperbarui menjadi "terancam punah" pada Desember.

Penurunan satu atau lebih populasi suatu spesies dapat menandai dimulainya kecenderungan menuju kepunahan.

Betapapun seriusnya situasi ini dalam skala global, ada alasan untuk berharap. Kerangka Kerja Keanekaragaman Hayati Global Kunming-Montreal yang baru diadopsi pada bulan Desember akan memandu upaya konservasi global selama dekade hingga 2030. Di antara hal-hal lain, kesepakatan itu membayangkan menempatkan 30% wilayah darat dan laut planet ini di bawah perlindungan pada akhir dekade.

"Sangat luar biasa untuk berpikir bahwa ada spesies ini tepat di ujung. Tapi kemudian para konservasionis tempat saya bekerja mengingatkan saya betapa banyak orang yang peduli," kata O'Brien.

Antara 1993 dan 2020, langkah-langkah konservasi seperti restorasi habitat atau penangkaran membantu mencegah kepunahan hingga 32 spesies burung dan sebanyak 16 mamalia di seluruh dunia, menurut perkiraan konservatif dalam studi 2020 yang diterbitkan dalam jurnal Conservation Letters.

"Sains sedang mendemokratisasi informasi bagi setiap negara untuk mengetahui apa yang perlu dilakukan di mana," kata Ehrlich dari Wilson Foundation, yang bekerja untuk mengidentifikasi tempat terbaik di dunia untuk melindungi keanekaragaman hayati dan memprioritaskan alam.

Sebelum dia meninggal tahun lalu, Edward O. Wilson menganjurkan untuk menempatkan separuh planet di bawah konservasi dan diperkirakan akan menyelamatkan 85 persen spesies dunia.

"Kami dengan rendah hati perlu melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk melindungi mereka sekarang. Kami lebih memahami tentang jaringan rumit kehidupan yang menopang alam – dan kami, sebagai bagian dari alam," kata Ehrlich.

REUTERS