Gelombang panas 19 Januari adalah suhu tertinggi yang pernah dicatat para peneliti di Punta Tombo, di mana tim UW telah mempelajari penguin magellan sejak 1982 di bawah rekan penulis P. Dee Boersma, seorang profesor biologi UW. Suhu di lokasi selama musim kawin biasanya naik dari 50-an F ke 100-an F yang rendah.

Di musim lalu, para peneliti sebelumnya telah mencatat ketinggian naungan 43 C, atau 109,4 F, tetapi rekor yang lebih tua itu tidak terkait dengan massa penguin mati, menurut Holt.

Panas yang ekstrim pada 19 Januari mempengaruhi penguin dewasa dan anak-anak secara berbeda. Hampir tiga perempat dari penguin yang mati--264--adalah berusia dewasa, banyak di antaranya kemungkinan mati karena dehidrasi, berdasarkan analisis postmortem yang dilakukan oleh para peneliti UW.

Mereka menemukan 27 persen bangkai penguin dewasa di sepanjang jalan menuju ke luar dari koloni berkembang biak ke laut, di mana mereka bisa mendapatkan minuman--penguin memiliki kelenjar yang dapat menyaring garam dari air. Perjalanan dari koloni ke laut dapat mencapai satu kilometer, dan paling lama, mungkin memakan waktu 40 menit untuk menyelesaikan magellan dewasa. Penguin dewasa yang mati sering ditemukan tengkurap dengan kaki dan sirip terentang dan mulut terbuka, pose terengah-engah dan pendinginan yang umum untuk penguin magellan.

Beberapa bagian Punta Tombo, tempat ribuan penguin magellan berkumpul untuk berkembang biak setiap musim semi dan musim panas di Australia, bernasib lebih buruk daripada yang lain. Di bagian tengah koloni, sekitar 5 persen penguin dewasa tewas. Tetapi bagian lain melihat sedikit atau tidak ada kematian, menunjukkan bahwa iklim mikro dan akses ke laut, serta kesehatan dan nutrisi individu, mungkin telah mempengaruhi tingkat kelangsungan hidup.

Peneliti UW telah mendokumentasikan peristiwa kematian massal masa lalu di Punta Tombo terkait dengan hujan badai parah yang membunuh sebagian besar anak penguin, termasuk satu tahun di mana banjir membunuh 50 persen keturunan koloni yang baru menetas. Gelombang panas 2019 menjadi perhatian khusus karena menyebabkan hilangnya sejumlah besar penguin dewasa dalam satu peristiwa, menurut Holt.

"Setiap kematian massal seperti ini menjadi perhatian," kata Holt. "Tetapi yang paling mengkhawatirkan tentang kematian akibat panas adalah potensinya untuk membunuh banyak penguin dewasa. Kelangsungan populasi burung laut yang berumur panjang--seperti penguin magellan--bergantung pada rentang hidup yang panjang. Penguin magellan dewasa dapat hidup lebih dari 30 tahun. Jadi mereka biasanya memiliki banyak peluang untuk berhasil membesarkan anaknya. Jika kita kehilangan banyak penguin dewasa dari satu peristiwa seperti ini, itu menjadi perhatian utama."

Berdasarkan pemeriksaan sebagian bangkai, setidaknya 8 dari 10 penguin dewasa yang meninggal adalah jantan. Itu kemungkinan mencerminkan tingginya prevalensi penguin magellan jantan di Punta Tombo--kira-kira tiga jantan untuk setiap betina--daripada perbedaan kemampuan bertahan hidup dalam panas yang ekstrem.

Rasio jenis kelamin koloni yang tidak seimbang telah berkembang dari waktu ke waktu. Penelitian oleh kelompok Boersma menunjukkan bahwa betina dewasa lebih kecil kemungkinannya untuk kembali ke Punta Tombo untuk berkembang biak, kemungkinan karena mereka lebih kesulitan menemukan makanan yang cukup di laut terbuka di luar musim kawin. Ini kemungkinan telah berkontribusi pada penurunan ukuran koloni secara keseluruhan sejak akhir 1980-an.

Sisa 90 kematian dari gelombang panas Januari 2019 adalah anak-anak. Berdasarkan analisis postmortem, anak penguin yang mati cenderung diberi makan dengan baik dan tidak menunjukkan tanda-tanda dehidrasi. Mereka mungkin mati karena dengan perut penuh dan tubuh kecil, mereka tidak dapat mengatur suhu tubuh mereka dengan baik di panas yang ekstrem, menurut Holt.

Perubahan iklim diperkirakan akan menghasilkan peristiwa cuaca yang lebih ekstrem dari semua jenis secara global, meskipun efeknya akan bervariasi menurut lokasi. Konsekuensi dari gelombang panas ini, meskipun suram, juga menunjukkan kepada para ilmuwan batas-batas yang dapat ditanggung oleh beberapa spesies.

Boersma adalah pendiri Center for Ecosystem Sentinels yang berbasis di UW, yang mempelajari penguin magellan dan spesies lain yang dipandang sebagai indikator utama kesehatan ekosistem.

"Penguin bisa memiliki kemampuan untuk mengatasi, seperti pindah tempat berkembang biak," kata Holt. "Tapi itu akan memakan waktu untuk menyelidiki apakah adaptasi itu efektif."