Hasilnya menunjukkan bahwa jamur sangat penting untuk membuat tanah yang menyerap karbon di bumi, kata ahli mikroekologi Luiz Domeignoz-Horta dan rekan yang menerbitkan laporan di ISME Communication pada awal November.

“Siapa yang menggemburkan tanah sangat penting,” Domeignoz-Horta.

Studi ini dilakukan ketika beberapa ilmuwan memperingatkan bahwa perubahan iklim berdampak pada pelepasan lebih banyak karbon dari tanah dan ke atmosfer, yang semakin memperburuk pemanasan global.

Para peneliti telah menemukan bahwa kenaikan suhu dapat menyebabkan ledakan populasi mikroba tanah, yang dengan cepat mengeluarkan senyawa karbon yang mudah dicerna. Ini memaksa organisme untuk beralih ke simpanan karbon yang lebih tua dan lebih tangguh, mengubah karbon yang tersimpan lama menjadi karbon dioksida.

Dengan ancaman gabungan dari kenaikan suhu dan kerusakan komunitas mikroba tanah dari pertanian intensif dan hilangnya hutan, beberapa model komputer menunjukkan bahwa 40 persen lebih sedikit karbon akan menempel di tanah pada tahun 2100 daripada yang diantisipasi simulasi sebelumnya. 

Untuk melihat apakah para ilmuwan dapat merekayasa tanah untuk menyimpan lebih banyak karbon, para peneliti perlu memahami apa yang membuat mikroba tanah tergerak. Tapi itu bukan tugas yang sederhana.

“Ada yang mengatakan tanah adalah matriks paling kompleks di planet ini,” kata Kirsten Hofmockel, ahli ekologi di Pacific Northwest National Laboratory di Richland, Washington, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, dikutip Science Magazine.  

Untuk menyederhanakan masalah, Domeignoz-Horta, dari Universitas Zurich, dan rekan-rekannya menumbuhkan kotoran mereka sendiri di lab. Para peneliti memisahkan jamur dan bakteri dari tanah hutan dan menumbuhkan lima kombinasi komunitas ini di cawan petri, termasuk beberapa yang hanya menjadi rumah bagi bakteri atau jamur. Para peneliti mempertahankan mikroba dengan diet gula sederhana dan membiarkan mereka mengaduk-aduk tanah selama empat bulan. Tim kemudian memanaskan tanah yang berbeda untuk melihat berapa banyak karbon dioksida yang dihasilkan.

Dalam percobaan tersebut, peneliti menemukan bahwa bakteri adalah pendorong utama di balik pembuatan tanah, tetapi tanah yang kaya jamur menghasilkan lebih sedikit karbon dioksida ketika dipanaskan daripada tanah yang dibuat hanya oleh bakteri. Namun alasannya belum begitu jelas.

Salah satu kemungkinannya adalah jamur dapat memproduksi enzim – protein yang membangun atau memecah molekul lain – yang tidak dapat dibuat oleh bakteri sendiri, kata Domeignoz-Horta. Senyawa turunan jamur ini dapat memberi bakteri blok bangunan yang berbeda untuk membangun tanah, yang pada akhirnya dapat menciptakan senyawa karbon dengan umur simpan yang lebih lama di tanah.

Apa yang terjadi di tanah yang ditanam di laboratorium mungkin tidak sama di dunia nyata. Tetapi penelitian baru ini merupakan langkah penting dalam memahami bagaimana karbon terkunci dalam jangka panjang, kata Hofmockel.

Informasi semacam ini suatu hari dapat membantu para peneliti mengembangkan teknik untuk memastikan bahwa lebih banyak karbon tinggal di tanah lebih lama, yang dapat membantu mengurangi jumlah karbon dioksida di atmosfer.

“Jika kita bisa mendapatkan karbon di tanah selama lima tahun, itu langkah ke arah yang benar,” kata Hofmockel. “Tetapi jika kita dapat memiliki karbon yang stabil di tanah selama berabad-abad atau bahkan ribuan tahun, itu adalah solusi.”