Para peneliti menemukan bahwa lebih dari 1.000 ton mikroplastik — yang setara dengan sekitar 120 juta hingga 300 juta botol plastik — jatuh di 11 area yang dilindungi di Amerika Barat setiap tahun, termasuk area alami yang berharga seperti Kawah Bulan di Idaho, Joshua Tree di California, dan Canyonlands di Utah.

Hal-hal ringan memiliki kebiasaan tidak tinggal diam. Ilmuwan menemukan bahwa bakteri melakukan perjalanan dari lautan ke padang pasir dalam tetesan kabut, angin berhutan jutaan ton debu Sahara dan pasir sepanjang jalan melintasi Atlantik.

Demikian halnya plastik mikro, biasanya kurang padat daripada partikel debu, yang berarti bahwa mereka lebih mudah untuk terbang ke udara. Dengan ketinggian yang cukup, mereka dapat menempuh jarak yang sangat jauh. Brahney bahkan menemukan plastik mikro bisa menempuh perjalanan antarbenua. 

“Mengingatkan kita pada siklus debu global, tetapi jelas berasal dari manusia,” ujarnya. 

Mulanya, Brahney tak meneliti plastik mikro, ia justru tertarik pada debu dalam berbagai ruang dan waktu. Dia menempatkan sampel di bawah mikroskop, berharap melihat banyak hal yang berbeda — beberapa mineral, serpihan serangga. Dia menemukan itu, tetapi juga melihat microbead biru dan sedikit serat merah muda. Dia sedikit panik. "Reaksi awal saya adalah, 'Oh tidak, saya mencemari sampel saya dengan pakaian saya," katanya kepada Atlas Obscura.

Namun kepanikannya menuntun pada plastik mikro, yang terselip dalam setiap debu yang ia teliti, "Ada di setiap sampel," katanya. "Ada di mana-mana."

Untuk memperkirakan berapa banyak bahan ini jatuh di atas lanskap alamiah setiap tahun, para peneliti mengumpulkan sampel selama periode basah dan kering. Mereka menemukan bahwa plastik mikro lebih sering jatuh selama kondisi kering, dan khususnya pada musim dingin.

Sebagian besar salju mikroplastik terbuat dari serat dari pakaian (dan mungkin perlengkapan luar). Tim juga menemukan beberapa microbeads yang berasal dari produk kosmetik, dan mungkin berasal dari cat akrilik.

Sulit untuk menentukan dengan tepat dari mana mikroplastik ini berasal. Namun tim itu membuat model yang mungkin bisa membantu mereka menebak. Juga, gambaran lengkap tentang bagaimana mikroplastik mempengaruhi manusia, hewan, dan ekosistem.

Sementara itu, Chelsea Rochman dan Timothy Hoellein, peneliti mikroplastik di University of Toronto dan Loyola University Chicago yang tidak terlibat dalam penelitian ini, berpendapat bahwa lebih banyak peneliti harus mengikuti tim Brahney dan “berpikir besar tentang partikel kecil, sehingga dapat berkontribusi. untuk pemahaman kita tentang siklus mikroplastik global."

Plastik diproduksi dalam jumlah yang luar biasa setiap tahun. Jadi, bila esok seluruh dunia berhenti menggunakan plastik, dampak plastik mikro tidak akan hilang. "Apa yang kami lihat di seberang lanskap bukanlah yang diproduksi tahun ini," kata Brahney. “Ini berasal dari limbah yang dikelola selama puluhan tahun."

Serat membutuhkan waktu untuk terlepas dari pakaian dan menurunkan radiasi ultraviolet, atau botol air di sisi jalan untuk menjadi rapuh dan mulai menumpahkan bintik-bintik di udara. Jadi masalah plastik mikro ini tak sederhana, meskipun gaya hidup menggunakan plastik berubah, masalah dari masa lalu itu terus muncul. 

TEMPO.CO | TERAS.ID