Para peneliti Inggris memasang tutup botol berbagai warna di atap gedung universitas agar terkena sinar matahari dan cuaca selama tiga tahun. Sementara itu penelitian di Afrika Selatan menggunakan barang-barang plastik yang ditemukan di pantai terpencil.

“Sungguh menakjubkan bahwa sampel yang disimpan di atap gedung di Leicester dan sampel yang dikumpulkan di pantai berangin di ujung selatan benua Afrika menunjukkan hasil yang serupa,” kata Sarah Key, yang memimpin proyek tersebut, dalam sebuah pernyataan saat laporan terbit, 27 Mei 2024. 

“Apa yang ditunjukkan oleh eksperimen adalah bahwa bahkan dalam lingkungan yang relatif dingin dan berawan hanya dalam waktu tiga tahun, perbedaan besar dapat terlihat dalam pembentukan mikroplastik,” ujarnya. 

Studi lapangan yang diterbitkan dalam jurnal Environmental Pollution ini adalah bukti pertama mengenai dampak ini. Hal ini menunjukkan bahwa pengecer dan produsen harus lebih mempertimbangkan warna plastik yang berumur pendek.

Sarah Gabbott, juga dari University of Leicester, yang ikut menulis penelitian tersebut, mengatakan dirinya sering bertanya-tanya mengapa mikroplastik di pasir pantai sering kali tampak seperti warna pelangi.

“Saya berasumsi bahwa mata saya tertipu dan saya hanya melihat mikroplastik yang lebih berwarna karena lebih mudah dikenali,” kata Gabbott. 

“Ternyata kemungkinan besar terdapat lebih banyak mikroplastik berwarna cerah di lingkungan karena benda-benda plastik yang berpigmen merah, hijau, dan biru lebih rentan terfragmentasi menjadi jutaan partikel mikroplastik kecil yang berwarna,” kata Gabbott. 

Adam Herriott, spesialis senior plastik di badan amal anti-sampah Wrap, mengatakan plastik berwarna secara tradisional digunakan untuk membuat produk menonjol di toko-toko, namun organisasi tersebut sudah menyarankan produsen untuk menghindari pigmen sehingga plastik dapat didaur ulang dengan lebih mudah.

“Jika Anda mencampurkan warna-warna tersebut, hasilnya adalah warna abu-abu atau kehijauan yang aneh,” katanya. Penelitian adalah alasan lain untuk melakukan hal ini. “Jika kita bisa menghindari warna-warna cerah pada kemasan makanan, terutama barang-barang yang banyak sampahnya seperti kemasan renyah atau tutup botol, itu akan lebih baik.”

Temuan ini menunjukkan bahwa pewarna hitam, putih, dan perak melindungi plastik dari radiasi ultraviolet (UV) yang merusak, sedangkan pigmen lainnya tidak. Kerusakan akibat sinar UV mengubah struktur polimer plastik, menjadikannya rapuh dan rentan terhadap fragmentasi.

“Produsen harus mempertimbangkan kemampuan daur ulang bahan tersebut dan kemungkinan bahan tersebut berserakan ketika merancang barang dan kemasan plastik,” kata Key. 

“Untuk barang-barang yang digunakan di luar ruangan atau sering terkena sinar matahari, seperti furnitur luar ruangan berbahan plastik, pertimbangkan untuk menghindari warna-warna seperti merah, hijau, dan biru agar tahan lama.”