“Kebakaran semakin besar dan semakin intens, dan sejalan dengan itu, semakin banyak emisi yang dihasilkan darinya,” kata Francesca Hopkins, profesor ilmu lingkungan University of California - Riverside dan rekan penulis studi.

“Kebakaran pada tahun 2020 menghasilkan 14 persen dari anggaran metana negara bagian di Amerika Serikat jika dilacak.”

Di Amerika, negara bagian tidak melacak sumber alami metana, seperti yang berasal dari kebakaran hutan. Tetapi untuk 2020, kebakaran hutan akan menjadi sumber metana terbesar ketiga di negara bagian itu.

“Biasanya, sumber-sumber ini sulit diukur, dan patut dipertanyakan apakah mereka berada di bawah kendali kami. Tapi kita harus mencoba,” kata Hopkins. "Mereka mengimbangi apa yang kami coba kurangi."

Secara tradisional, para ilmuwan mengukur emisi dengan menganalisis sampel udara kebakaran hutan yang diperoleh melalui pesawat terbang.

Metode lama ini mahal dan rumit untuk diterapkan. Untuk mengukur emisi dari Kompleks Api Petir Sequoia pada 2020 di Sierra Nevadas, tim peneliti UCR menggunakan teknik penginderaan jarak jauh, yang lebih aman bagi para ilmuwan dan kemungkinan lebih akurat karena menangkap semburan terintegrasi dari api yang mencakup berbagai fase pembakaran.

Tekniknya tersebut, memungkinkan penulis utama, Ph.D di ilmu lingkungan University of California - Riverside, Isis Frausto Vicencio untuk mengukur seluruh kepulan gas dan puing-puing di kompleks kebakaran hutan Sequoia dengan aman dari jarak 40 mil atau sekitar 64 km.

"Plume, atau kolom atmosfer, seperti sinyal campuran dari seluruh api, menangkap fase aktif dan juga membara. Itu membuat pengukuran ini unik,” kata Hopkins.

Alih-alih menggunakan laser, seperti yang dilakukan beberapa instrumen, teknik ini menggunakan matahari sebagai sumber cahaya. Gas dalam kepulan menyerap dan kemudian memancarkan energi panas matahari, memungkinkan wawasan tentang jumlah aerosol serta karbon dan metana yang ada.

Dengan menggunakan teknik jarak jauh, para peneliti menemukan hampir 20 gigagram metana yang dipancarkan oleh Kompleks Api Petir Sequoia. Satu gigagram adalah 1.000 metrik ton. Seekor gajah memiliki berat sekitar satu metrik ton. Untuk konteksnya, api mengandung gas senilai sekitar 20.000 gajah.

Data ini cocok dengan pengukuran yang berasal dari data satelit badan antariksa Eropa, yang mengambil pandangan global yang lebih luas dari area yang terbakar, tetapi belum mampu mengukur metana dalam kondisi ini.

Bila dimasukkan dalam anggaran metana Dewan Sumber Daya Udara di California, kebakaran hutan akan menjadi sumber yang lebih besar daripada bangunan tempat tinggal dan komersial, pembangkit listrik atau transportasi, tetapi di masih tertinggal dari pertanian dan industri.

Meskipun 2020 merupakan tahun yang luar biasa dalam hal emisi metana, para ilmuwan memperkirakan akan ada lebih banyak tahun kebakaran besar di masa depan dengan perubahan iklim. Pada 2015, negara pertama kali menetapkan target pengurangan 40 persen metana, zat pendingin, dan polutan udara lainnya yang berkontribusi terhadap pemanasan global pada tahun 2030.

Tahun berikutnya, pada 2016, Gubernur Jerry Brown menandatangani SB 1383, mengkodifikasi target pengurangan tersebut menjadi undang-undang. Pengurangan dimaksudkan berasal dari peraturan yang menangkap metana yang dihasilkan dari kotoran di peternakan sapi perah, menghilangkan limbah makanan di tempat pembuangan sampah, mewajibkan produsen minyak dan gas untuk meminimalkan kebocoran.

Kemudian pengurangan itu juga memiliki aturan untuk melarang gas tertentu di lemari es dan AC baru, dan tindakan lainnya.

“California telah maju dalam masalah ini,” kata Hopkins.

"Kami benar-benar berharap negara dapat membatasi emisi metana di bawah kendali kami untuk mengurangi pemanasan global jangka pendek dan efek terburuknya, terlepas dari emisi tambahan yang berasal dari kebakaran ini."

National Geographic