“Studi ini memberikan bukti empiris pertama bahwa paparan suhu tinggi di terumbu memicu infeksi dinoRNAV di dalam koloni karang, dan kami menunjukkan bahwa infeksi tersebut meningkat di koloni karang yang tidak sehat,” kata Howe-Kerr.

Studi ini dilakukan di stasiun Penelitian Ekologi Jangka Panjang Terumbu Karang Moorea di pulau Samudra Pasifik Moorea di Polinesia Prancis. Moorea, yang berjarak sekitar 20 mil dari Tahiti, dikelilingi terumbu karang. Sampel dari 54 koloni karang di sekitar pulau dikumpulkan dua kali setahun antara Agustus 2018 dan Oktober 2020. Suhu air terhangat selama rentang tersebut terjadi pada Maret 2019. Terumbu karang di seluruh pulau mengalami tekanan terkait panas selama periode ini, termasuk pemutihan yang meluas.

Lokasi penelitian terletak di berbagai zona terumbu yang mengalami berbagai jenis tekanan lingkungan. Misalnya, koloni karang yang menghadap ke laut lebih dalam, dengan suhu air yang lebih dingin dan lebih konsisten, sedangkan terumbu tepi dekat pantai di laguna mengalami suhu tertinggi dan variabilitas suhu terbesar.

Adrienne Correa, peneliti dan penulis lain laporan tersebut, mengatakan penelitian sebelumnya telah mengungkap bahwa karang menyimpan banyak virus yang beragam. Namun tidak diketahui bagaimana penyebaran  jenis virus tertentu di seluruh terumbu. 

Sebuah studi tahun 2022 dari kelompoknya yang ditulis oleh mantan siswa lain, Carsten Grupstra, memiliki temuan terperinci dari eksperimen berbasis tangki yang menunjukkan aktivitas virus dari satu kelompok virus — dinoRNAV — di karang meningkat di bawah tekanan panas.

"Studi tiga tahun ini membangun hal itu dan menunjukkan hal itu juga bisa terjadi di lautan," kata Correa. "Kami melihat peningkatan yang sama akibat panas dalam produksi virus di seluruh terumbu karang."

Howe-Kerr mengatakan studi baru ini juga menawarkan salah satu pandangan pertama tentang bagaimana dinoRNAV berperilaku dalam ruang dan waktu di terumbu dan zona terumbu.

“Kami dapat mengkarakterisasi keragaman dinoRNAV dan prevalensinya di koloni selama beberapa tahun dan lingkungan terumbu karang,” ujar Howe-Kerr.

"Kami mendeteksi infeksi dinoRNAV di lebih dari 90% koloni sampel di beberapa titik dalam tiga tahun. Dan komposisi serta keanekaragaman virus yang kami temukan pada infeksi tersebut berbeda di antara zona terumbu karang. Itu menunjukkan kondisi lingkungan berperan dalam dinamika wabah ini," jelasnya. 

Meskipun semua 54 koloni selamat dari eksperimen tiga tahun tersebut, 50% menderita kematian parsial. Yang paling terpukul adalah bagian depan terumbu yang menghadap ke laut, yang hampir tiga kali lebih mungkin mengalami kematian parsial daripada karang di terumbu karang tepi, yang mungkin lebih terbiasa menghadapi suhu tinggi di perairan dangkal dekat pantai, kata Correa.

Dia mengatakan lebih banyak jenis virus RNA ditemukan di koloni yang mengalami tekanan panas pada 2019, yang menunjukkan bahwa produksi virus telah meningkat. Dan pola tersebut terbukti paling kuat di koloni yang mengalami kematian sebagian, yang menunjukkan interaksi inang-virus tertentu yang dapat mendorong dampak ekosistem, katanya.

"Produktivitas virus kemungkinan akan meningkat karena suhu lautan terus meningkat," kata Correa. "Penting untuk mempelajari sebanyak mungkin tentang interaksi inang-virus, karena mereka memiliki potensi untuk mengubah dasar simbiosis yang menopang ekosistem terumbu karang."

Phys.org