Slide presentasi Kirk secara kontroversial mengatakan peringatan risiko iklim tidak berdasar, melengking, partisan, mementingkan diri sendiri, apokaliptik, dan selalu salah. Ia membuat presentasi ini sambil mengacu pada komentar yang dibuat oleh pejabat di PBB dan Bank of England, yang telah mencoba untuk meningkatkan alarm atas pemanasan global .

“Manusia luar biasa dalam beradaptasi dengan perubahan, beradaptasi dengan keadaan darurat iklim, dan kami akan terus melakukannya,” kata Kirk kepada hadirin di konferensi ‘The Financial Times Moral Money’ pada hari Kamis pekan lalu (19/5/2022). 

“Siapa yang peduli jika Miami berada enam meter di bawah air dalam 100 tahun? Amsterdam telah berada enam meter di bawah air selama berabad-abad dan itu adalah tempat yang sangat bagus,” ucapnya.

Komentarnya telah memicu kontroversi hubungan masyarakat bank tersebut. HSBC yang telah berjuang untuk meningkatkan kredensial hijaunya, dan memiliki janji untuk mencapai emisi nol bersih pada tahun 2050.

Kepala eksekutif HSBC Noel Quinn mengecam komentar Kirk, bersikeras bahwa mereka tidak mencerminkan pandangan bank tentang krisis iklim. "Saya tidak setuju - sama sekali - dengan pernyataan yang dibuat pada FT Moral Money Summit minggu lalu," kata Quinn dalam posting LinkedIn pada hari Sabtu (21/5/2022). 

Menurutnya pandangan Kirk tidak konsisten dengan strategi HSBC dan tidak mencerminkan pandangan pimpinan senior atau manajemen aset HSBC. Ambisi bank ini adalah menjadi bank terkemuka yang mendukung ekonomi global dalam transisi ke nol bersih.

"Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan saya bertekad bahwa tim kami tidak akan terganggu oleh komentar minggu lalu," tambah Quinn.

Aktivis iklim menyambut baik skors untuk Kirk tetapi mengatakan HSBC memiliki pertanyaan untuk dijawab tentang sejauh mana pandangan Kirk diketahui atau didukung di dalam bank. Juru Kampanye Senior Bank on our Future, Beau O’Sullivan menyebutkan, ”Kirk mungkin sedang dalam perjalanan keluar, tetapi ini membuka sekaleng cacing baru untuk HSBC."

Kini, menurutnya, bank harus menjelaskan bagaimana komentar ofensif dan tidak akurat tersebut ditandatangani, sejauh mana eksekutif senior lainnya memiliki pandangan yang sama dengan Kirk, dan budaya seperti apa yang dikembangkan HSBC yang memungkinkan komentar tersebut berlalu begitu saja.

“Secara lebih luas, ini adalah noda besar lainnya pada reputasi HSBC pada iklim yang telah susah payah untuk dibakar baru-baru ini,” kata O'Sullivan. 

Investor, pelanggan, dan regulator harus dengan tepat mempertanyakan dan meneliti janji bank tentang iklim, termasuk kebijakan minyak dan gas yang akan datang. Dan HSBC kini juga menghadapi tindakan potensial oleh regulator periklanan atas greenwashing.”

Kirk adalah mantan editor kolom Lex Financial Times, ditunjuk sebagai kepala investasi yang bertanggung jawab pada Juli 2021. Ia menjadi kepala tim yang bertanggung jawab menganalisis risiko lingkungan, sosial, dan tata kelola (ESG) yang dapat memengaruhi investasi lengan manajemen aset. Timnya juga bertugas membantu mengembangkan produk ramah lingkungan.