Mesopotamia kaya garam yang ada secara alami di tanah dan air tanah. Budaya negara tersebut kental dengan penggunaan garam dalam segala hal. Mulai dari pengawetan makanan hingga perawatan kesehatan dan ritual.

Garam di dalam tanah dapat membantu para arkeolog dalam situasi tertentu. Namun, mineral ini juga dapat merusak dan menghancurkan situs warisan, menurut ahli geoarkeolog Jaafar Jotheri, yang menggambarkan garam sebagai “agresif … akan menghancurkan situs – menghancurkan batu bata, hancurkan tablet paku, semuanya.”

Kekuatan penghancur garam meningkat ketika konsentrasi meningkat di tengah kekurangan air yang disebabkan oleh bendungan yang dibangun di hulu oleh Turki dan Iran, dan bertahun-tahun salah urus sumber daya air dan pertanian di Irak.

“Salinitas di sungai Shatt al-Arab mulai meningkat sejak tahun 90-an,” kata Ahmad NA Hamdan, seorang insinyur sipil yang mempelajari kualitas air di sungai-sungai Irak.

Dalam pengamatannya, kualitas Shatt al-Arab – dibentuk oleh pertemuan Sungai Tigris dan Efrat – setiap tahun berada di level buruk atau sangat buruk, terutama pada 2018. Ahmad menyebutnya sebagai tahun “krisis” ketika air payau mengirim setidaknya 118.000 orang ke rumah sakit di provinsi Basra selatan selama kekeringan terjadi.

Krisis iklim turut menjadikan Irak semakin panas dan kering. Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan bahwa rata-rata suhu tahunan akan naik 2C pada 2050 dengan lebih banyak hari suhu ekstrem lebih dari 50C.

Sementara curah hujan akan turun sebanyak 17% selama musim hujan dan jumlah badai pasir dan debu akan lebih dari dua kali lipat, dari 120 per tahun menjadi 300. Sementara itu, naiknya air laut mendorong irisan garam ke Irak dan dalam waktu kurang dari 30 tahun, sebagian Irak selatan bisa tenggelam.

“Bayangkan 10 tahun ke depan, sebagian besar situs kami akan berada di bawah air asin,” kata Jotheri, seorang profesor arkeologi di Universitas Al-Qadisiyah dan salah satu direktur Jaringan Nahrein Irak-Inggris yang meneliti warisan Irak. Dia mulai melihat kerusakan dari garam di situs bersejarah sekitar satu dekade lalu.

Satu tempat yang mengalami kerusakan signifikan adalah Babel yang diakui Unesco, ibu kota Kekaisaran Babilonia, di mana lapisan kemilau asin melapisi batu bata lumpur berusia 2.600 tahun. Di Kuil Ishtar, dewi cinta dan perang Sumeria, dasar temboknya runtuh. Di kedalaman dinding yang tebal, garam menumpuk sampai mengkristal, memecahkan batu bata.

Situs lain yang terkena dampak adalah Samarra, ibu kota era Islam dengan menara spiralnya yang terkikis oleh badai pasir. Ada juga Umm al-Aqarib dengan Kuil Putih, istana, dan pemakamannya yang ditelan gurun.

Tahun ini, Irak kehilangan sebagian dari warisan budayanya. Di tepi gurun, 150km selatan Babel, adalah hamparan garam yang dulunya merupakan Danau Sawa. Mata air tersebut adalah rumah bagi setidaknya 31 spesies burung, termasuk bangau abu-abu dan bebek besi yang hampir terancam punah.

Sekarang, danau tersebut kering karena penggunaan air yang berlebihan oleh pertanian di sekitarnya dan perubahan iklim. Kurangnya penegakan peraturan tentang penggunaan air tanah berakibat petani dapat dengan bebas mengebor sumur dan menanam ladang gandum yang merupakan letusan hijau subur di lanskap gurun yang berdebu.

“Ketika saya masih kecil saya ingat bahwa Danau Sawa adalah sebuah danau besar. Seperti laut. Tapi sekarang sudah hilang. Benar-benar hilang. Kami tidak punya danau lagi,” kata Jotheri.

Tanaman gurun tumbuh di tempat yang dulunya ada air dan Sawa ditakdirkan untuk menjadi sumber badai pasir lainnya.

The Guardian