“Kita mungkin tidak memiliki kemewahan menunggu perubahan lambat di Pulau Pinus; hal-hal sebenarnya bisa berjalan lebih cepat dari yang diperkirakan,” kata penulis utama Ian Joughin, ahli glasiologi di Laboratorium Fisika Terapan UW.

“Proses yang telah kami pelajari di wilayah ini mengarah pada keruntuhan yang tidak dapat diubah, tetapi pada kecepatan yang cukup terukur. Segalanya bisa jauh lebih mendadak jika kita kehilangan sisa lapisan es itu,” ujarnya.

Secara garis besar, penipisan lapisan es Pulau Pinus selama beberapa dekade terakhir disebabkan oleh adanya arus laut yang lebih hangat yang telah mencairkan bagian bawah massa es yang mengambang.

Antara 1990-an dan 2019, kondisi ini mengarah pada percepatan pencairan gletser di balik lapisan es, yang berubah dari kecepatan 1,5 mil (2,5 km) per tahun menjadi 2,5 mil (4 km) setiap tahun. Setelah itu kecepatannya stabil selama satu dekade.

Perubahan baru-baru ini, bagaimanapun, disebabkan oleh proses yang berbeda, Dr Joughin menjelaskan. Perubahan itu terhubung dengan kekuatan internal yang bekerja di dalam gletser. "Lapisan es tampaknya terkoyak dengan sendirinya karena percepatan gletser dalam satu atau dua dekade terakhir," tambahnya.

Antara 2017 dan 2020, lapisan es Pulau Pinus kehilangan sekitar seperlima luasnya dalam serangkaian patahan dramatis yang ditangkap oleh satelit Copernicus Sentinel-1 Badan Antariksa Eropa.

Dalam studi mereka, Dr Joughin dan rekan menganalisis gambar lapisan es yang diambil antara Januari 2015 dan Maret 2020. Mereka menemukan bahwa pergerakan dua titik di permukaan gletser telah meningkat 12 persen antara 2017-2020.

Model aliran es - dikembangkan di University of Washington - menegaskan bahwa hilangnya lapisan es responsif terhadap percepatan yang diamati. “Perubahan kecepatan baru-baru ini bukan karena penipisan yang dipicu oleh lelehan, melainkan karena hilangnya bagian luar lapisan es,” kata Joughin.

“Percepatan pencairan gletser bukanlah bencana besar pada saat ini. Tapi jika sisa lapisan es itu pecah dan hilang, maka pencairan gletser ini bisa bertambah cepat. Catatan sedimen di depan dan di bawah lapisan es Pine Island menunjukkan bahwa bagian depan gletser tetap relatif stabil selama beberapa ribu tahun,” jelas penulis makalah dan fisikawan laut Pierre Dutrieux dari British Antarctic Survey.

“Kemajuan reguler dan perpisahan terjadi di sekitar lokasi yang sama hingga 2017, dan kemudian secara berturut-turut memburuk setiap tahun hingga 2020. Hilangnya lapisan es di Pulau Pinus sekarang sepertinya bisa terjadi dalam satu atau dua dekade mendatang, berlawanan dengan perubahan di bawah permukaan yang disebabkan oleh pencairan yang berlangsung lebih dari 100 tahun atau lebih," lanjutnya. “Jadi ini adalah perubahan yang berpotensi jauh lebih cepat dan tiba-tiba.”

Tidak jelas apakah lapisan es Antartika itu akan terus runtuh, Dr Joughin menambahkan, dengan faktor-faktor lain, seperti kemiringan tanah di bawah tepian gletser yang surut, memiliki potensi untuk ikut bermain juga. Temuan lengkap dari studi ini diterbitkan dalam jurnal Science Advances.

TEMPO|