Karena tak memiliki fase hidup larva, Edgar menjelaskan, ikan ini tidak mampu menyebar ke lokasi baru, "dan konsekuensinya, populasi handfish menjadi sangat terlokalisir dan rentan terhadap perubahan."

Pada 1996, dia menambahkan, spesies lain yang disebut spotted handfish juga telah ditambahkan ke dalam daftar ikan laut yang sangat terancam atau critically endangered di Daftar Merah milik International Union for Conservation of Nature (IUCN). Spotted handfish menyusul sepupunya, smooth handfish yang sudah selama sekitar satu abad ke belakang tak bisa ditemui--meski pengambilan sampel ilmiah dilakukan reguler termasuk oleh Edgar dan koleganya.

Daftar Merah IUCN secara resmi mendefinisikan spesies punah sebagai, 'tidak ada keraguan lagi kalau individu terakhirnya telah mati." Edgar dan anggota National Handfish Recovery Team Australia dipaksa mengambil kesimpulan itu pada awal tahun ini. Segera setelahnya, Red List pun menempatkan jenis ikan itu dalam kategori punah.

Para ilmuwan masih belum pasti apa yang menyebabkan kepunahan spesies itu, tapi sebagian spesies lain di kawasan yang sama memang terancam oleh pukat harimau nelayan, polusi, dan perubahan iklim. Edgar mengatakan, beberapa spesies ikan lain mungkin bernasib sama dengan smooth handfish, dan lebih banyak lagi yang sedang terancam puncah.

"Sulit dibayangkan kenapa oganisme mungil yang menempati secuil ruang di mana hanya sedikit manusia yang pernah mengunjunginya bisa sangat penting," kata Katie Matthews, ketua tim peneliti untuk kelompok konservasi nonprofit Oceana. Dia menambahkan, “Biodiversitas itu penting bahkan ketika Anda tak bisa melihat dengan mata kepala sendiri."

Matthews berharap apa yang terjadi dengan smooth handfish bisa jadi peringatan untuk bisa menyelamatkan anggota keluarga handfish lainnya.

SCIENTIFIC AMERICAN