Secara keseluruhan, rata-rata tingkat asap kebakaran hutan selama kehamilan menunjukkan hubungan yang lemah dengan diagnosis autisme. Namun selama peristiwa asap dengan intensitas tinggi—hari-hari dengan tingkat partikulat di 10% teratas—keterkaitannya semakin kuat. Hal ini paling terasa di daerah dengan udara yang umumnya lebih bersih, seperti pedesaan. 

“Paparan asap kebakaran hutan yang paling kuat adalah ketika kita melihat kaitan yang paling jelas,” kata Rebecca J. Schmidt dari UC Davis Health, penulis senior dan profesor di Departemen Ilmu Kesehatan Masyarakat dan UC Davis MIND Institute. “Dan kebakaran hutan yang intens ini menjadi lebih umum terjadi di negara-negara Barat.”

Para peneliti memperkirakan paparan asap kebakaran hutan selama tiga bulan sebelum, selama, dan satu tahun setelah kehamilan. Mereka menggunakan model materi partikulat canggih yang mencakup sumber seperti peta kebakaran hutan, monitor udara, dan satelit, serta disesuaikan dengan arus angin dan geografi.

Temuan kunci

• Kehamilan di 10% orang dengan paparan asap kebakaran hutan teratas memiliki kemungkinan 6% lebih tinggi terkena autisme setelah disesuaikan dengan jenis polusi udara lainnya.
• Di daerah dengan udara yang lebih bersih, yang dikenal dengan polusi latar belakang yang rendah, kaitan ini jauh lebih kuat. Di wilayah ini, kehamilan yang berada di 10% wilayah teratas yang terkena paparan asap kebakaran hutan memiliki kemungkinan 50% lebih tinggi terkena autisme.
• Hari-hari yang sangat berasap itu penting. Ketika partikel asap kebakaran hutan mencapai 35 mikrogram per meter kubik atau lebih tinggi, tingkat yang dianggap sangat berasap, kemungkinan terjadinya autisme meningkat. Hari-hari berasap di tingkat yang lebih rendah tidak menunjukkan pola yang sama.
• Hubungan yang paling kuat terlihat di wilayah non-metropolitan, yang umumnya memiliki polusi yang lebih sedikit dari lalu lintas dan industri serta lonjakan asap yang lebih tinggi.
• Asap dari kebakaran lahan liar-perkotaan—tempat rumah dan bangunan terbakar—dikaitkan dengan kemungkinan autisme yang lebih tinggi bahkan di kota-kota besar, mungkin karena kebakaran ini melepaskan lebih banyak partikel beracun.

Schmidt memperingatkan, temuan ini tidak menunjukkan bahwa paparan asap kebakaran hutan menyebabkan autisme. “Studi ini melengkapi penelitian yang sudah ada yang menunjukkan paparan lingkungan selama kehamilan dapat memengaruhi perkembangan,” ujarnya.

Karl O'Sharkey, penulis utama dan ahli epidemiologi di UCLA, mencatat bahwa temuan asap kebakaran hutan selaras dengan penelitian sebelumnya yang dilakukan oleh tim ini. Penelitian tersebut menghubungkan paparan prenatal terhadap polutan terkait lalu lintas seperti nitrogen dioksida, benzena, dan nikel dengan peningkatan kemungkinan identifikasi autisme.

“Secara keseluruhan, hasil ini menunjukkan bahwa polusi udara selama kehamilan bukanlah paparan tunggal dan seragam, dan bahwa sumber dan komposisi polusi, serta waktu dan intensitas paparan penting dalam perkembangan saraf,” kata O'Sharkey.

Para penulis mencatat bahwa penelitian ini menggarisbawahi perlunya kebijakan yang ditargetkan seperti pengelolaan vegetasi, perencanaan penggunaan lahan, peningkatan filtrasi dalam ruangan, dan perlindungan udara bersih.

Keterbatasan penelitian mencakup fakta bahwa perkiraan paparan asap bergantung pada alamat rumah saat lahir, dan tidak dapat memperhitungkan pergerakan, paparan di tempat kerja, atau waktu yang dihabiskan di luar ruangan.