Namun belakangan ini, pemulihan menjadi lebih lamban karena kekeringan semakin parah di wilayah tenggara Amazon dan lebih sering terjadi di wilayah barat laut.

Makalah baru, yang diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences, meneliti citra satelit aktivitas vegetasi dari tahun 2001 hingga 2019. Puluhan ribu piksel, masing-masing mencakup area seluas 25 kilometer persegi, dianalisis pada bulan demi bulan dan dikorelasikan dengan data curah hujan lokal.

Tujuan peneliti adalah untuk menyelidiki bagaimana “frekuensi, intensitas, atau durasi kekeringan berkontribusi terhadap hilangnya stabilitas vegetasi Amazon”.

Mereka menemukan 37% vegetasi dewasa di wilayah tersebut menunjukkan tren perlambatan. Meskipun polanya berbeda-beda di setiap wilayah, mereka menyimpulkan bahwa wilayah tenggara Amazon yang mengalami deforestasi dan degradasi paling tinggi adalah wilayah yang paling rentan terhadap “peristiwa kritis”. Dengan kata lain, penurunan drastis hutan hujan tropis ke wilayah lain yang lebih kering.

Penelitian ini menemukan bahwa intensitas kekeringan merupakan faktor yang lebih signifikan dibandingkan frekuensi kekeringan, meskipun kombinasi keduanya merupakan faktor yang paling mengganggu stabilitas.

Penulis utama makalah ini, Johanna Van Passel, mengatakan citra satelit hanya menunjukkan sebagian dari gambaran sebenarnya, dan situasi di bawah kanopi bisa lebih parah. “Pohon adalah bagian terakhir dari ekosistem yang menunjukkan titik kritis karena mereka memiliki siklus hidup terpanjang dan paling mampu mengatasinya,” kata Van Passel dalam sebuah keterangan, Senin, 20 Mei 2024.  

“Jika kita sudah melihat titik kritis yang semakin dekat pada tingkat hutan makro, maka hal ini pasti menjadi lebih buruk pada tingkat mikro,” ujarnya. 

Ini adalah berita buruk bagi Amazon dan dunia. Hutan hujan adalah rumah bagi 15.000 spesies pohon, yang membantu menarik karbon dioksida dari atmosfer. Namun kemampuan ini – dan ketahanan hutan secara keseluruhan – melemah akibat kekacauan iklim yang disebabkan oleh pembakaran pohon, gas, minyak, dan batu bara oleh manusia. Makalah ini mengatakan lambatnya laju pemulihan hutan mungkin merupakan “indikator awal” keruntuhan ekosistem dalam skala besar.

“Hal ini membuat saya sangat khawatir mengenai masa depan Amazon,” kata Van Passel. “Ini adalah tanda peringatan bahwa titik kritis dapat tercapai di masa depan jika kekeringan ini terus meningkat dan semakin parah.”

Amazon, yang biasanya merupakan rumah bagi sumber air tawar terbesar di dunia, mengalami kekeringan parah tahun lalu yang menyebabkan tingkat air sungai yang dulunya sangat besar berada pada rekor terendah, memperburuk kebakaran hutan dan menyebabkan kematian massal lebih dari 100 lumba-lumba sungai. Ini merupakan kelanjutan dari tren yang lebih luas. Makalah ini mencatat bahwa wilayah Amazon yang memiliki curah hujan terendah sejak awal tahun 2000-an mengalami penurunan stabilitas terbesar.

Pohon lebih mungkin mati pada musim kemarau yang sangat panas karena dua penyebab: kegagalan hidrolik, yang terjadi ketika pembuluh xilem tanaman pecah dan kehilangan kemampuannya untuk memompa air; serta kelaparan karbon, yang terjadi ketika pohon terpaksa menutup stomata dan akhirnya tersedak karena kurangnya fotosintesis.

Musim hujan semakin pendek dan semakin intens, yang juga berdampak buruk pada kemampuan hutan untuk pulih dari kekeringan karena banyak spesies pohon belum berevolusi untuk mengatasi kondisi ekstrem.

Di masa depan, tren ini akan memburuk karena pemanasan global akan meningkatkan intensitas dan frekuensi kekeringan di Amazon. Makalah ini mencatat bahwa hal ini “diperkirakan akan menyebabkan perubahan struktur dan fungsi hutan dengan meningkatkan kematian hutan dan berpotensi membawa lebih banyak wilayah di Amazon mendekati titik kritis”. Area yang sudah terkena dampak penebangan pohon dan kebakaran oleh manusia merupakan daerah yang sangat rentan.

Makalah ini memperingatkan bahwa perubahan dalam siklus hujan internal di wilayah yang terkena dampak “dapat memicu efek berjenjang, yang berpotensi menyebabkan perlambatan lebih lanjut di bagian lain hutan Amazon, yang berdampak pada dampak global pada titik kritis lainnya”. Untuk mengatasi hal ini, mereka mendesak para pembuat kebijakan internasional untuk melindungi hutan tua, masyarakat adat dan komunitas tradisional lainnya, serta mengurangi emisi gas rumah kaca secara keseluruhan.